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    城内的景象，与辛弃疾想象中的繁华相去甚远，甚至可以说是天差地别。

    街道倒是宽阔，青石板铺就的路面却被经年累月的车辙压出了深深的沟痕，低洼处积着发黑的污水，散发着刺鼻的恶臭。道路两侧的店铺大多门窗紧闭，门板上落满了灰尘，即便开着门的，也大多门庭冷落，生意萧条。招牌上的字迹模糊不清，有些被强行涂抹改写，汉文与女真文混杂在一起，显得不伦不类，透着一股被征服者的屈辱。

    街上的行人稀少，且都步履匆匆，目光低垂，不敢四处张望。偶尔有金兵三五成群地走过，皮靴踏在青石板上发出整齐而沉重的响声，路旁的汉人纷纷避让，如同潮水退开礁石一般，生怕稍有不慎便引来祸患。

    辛赞牵着驴，一路穿过几条冷清的街道，来到城西一处相对热闹的街市。这里挤满了摆摊的小贩，有卖新鲜蔬菜的、卖柴火的、卖粗陶器皿的，还有些挑着担子走街串巷的货郎，吆喝声此起彼伏，总算有了几分人间烟火气。

    “你在此处等我，莫要乱走，看好驴车。”辛赞将驴拴在街角的木桩上，仔细叮嘱道，“我去前面买些盐铁，顺便打听些消息，很快便回来。”

    辛弃疾点头应允，目送祖父的身影消失在熙熙攘攘的人群中。他靠在驴车旁，好奇地打量着四周的景象，心中五味杂陈。

    街对面是个卖炊饼的摊子，炉火正旺，白色的蒸汽袅袅蒸腾，带着诱人的麦香。摊主是个五十余岁的老汉，双手皲裂如老树皮，显然是常年劳作所致，他正熟练地翻动着铁鏊上的面饼，动作麻利而娴熟。浓郁的饼香飘了过来，辛弃疾的肚子不由得“咕咕”叫了一声。

    他下意识地摸了摸怀中，那里藏着三枚铜钱——那是出门前母亲特意塞给他的，让他若是饿了，便买些吃食垫垫肚子。犹豫片刻，他左右看了看，见没有金兵的身影，便快步穿过街道，走到饼摊前。

    “老丈，炊饼怎么卖？”辛弃疾仰着小脸，轻声问道。

    老汉抬起头，见是个面容清秀的孩童，脸上勉强挤出一点笑容，语气和善：“一文钱两个。小郎君要几个？”

    “要两个。”辛弃疾从怀中摸出一文钱，递了过去。

    老汉接过铜钱，用油纸小心翼翼地包好两个热乎乎的炊饼，正要递到辛弃疾手中，脸上的笑容突然僵住，脸色瞬间变得惨白。

    辛弃疾心中一紧，顺着他的目光看去——只见三个金兵正摇摇晃晃地朝着饼摊走来，满脸酒气，神色不善。为首的是个年轻的金兵，不过十七八岁年纪，却已满脸横肉，显得格外凶悍，皮甲松松垮垮地套在身上，腰间挂着个鼓囊囊的钱袋，走起路来叮当作响，一看便知是常年欺压百姓的恶徒。

    三人径直走到饼摊前，将醉醺醺的身子往摊边一靠，挡住了大半摊位。

    “老东西，今日的孝敬呢？”年轻金兵开口，声音粗哑难听，带着不容置疑的蛮横。

    老汉脸色发白，身体微微颤抖，连忙从摊子底下摸出一个小布包，双手捧着递了过去，声音带着哀求：“军爷，这是……这是今日的份，还请军爷笑纳。”

    年轻金兵接过布包，随意掂了掂，突然脸色一沉，狠狠将布包掷在地上：“就这么几个铜板？你当老子是要饭的？”

    布包散开，七八枚铜钱滚落一地，在青石板上发出清脆的响声，格外刺耳。

    “军爷，近日生意实在不好，实在拿不出更多了……”老汉跪在地上，一边慌忙捡拾铜钱，一边颤声哀求。

    “不好？”年轻金兵勃然大怒，一把揪住老汉的衣领，将他硬生生提了起来，“生意不好，是因为你做的饼难吃！耽误老子的兴致！”

    他说着，抬手便掀翻了滚烫的铁鏊。“哗啦”一声，滚烫的炊饼与通红的炭火四溅而出，落在地上发出“滋滋”的声响。周围摆摊的小贩们吓得惊叫着散开，却无一人敢上前阻拦，只能远远地看着，眼神中满是恐惧与愤怒。

    老汉被狠狠推倒在地，额头重重磕在青石板上，顿时血流满面，昏沉过去。

    年轻金兵还不解气，又一脚踢翻了旁边的面缸，雪白的面粉如雪般洒了一地，与地上的尘土、污水混在一起，变得肮脏不堪。他又走到炉子前，抬脚就要往炉膛里踹——

    “住手！”

    一声清脆的喝止，带着童音特有的尖锐，却异常坚定，在喧闹的街市中骤然响起。

    年轻金兵的动作猛地一顿，难以置信地转过头来。

    只见辛弃疾站在街心，小小的身体绷得笔直，双手紧握成拳，指节发白，眼中没有丝毫恐惧，只有一种近乎灼热的愤怒，死死地盯着那名金兵。

    周围瞬间陷入一片死寂。所有摊贩、行人都愣住了，有人悄悄后退，有人别过脸去不敢看，更多人眼中露出惊恐的神色——这孩子是疯了吗？竟敢公然顶撞金兵？

    年轻金兵先是一愣，随即爆发出一阵狂笑，语气中满是嘲讽：“哟，没想到这地方还有这么有种的小宋狗。”他松开脚，拍了拍手上的灰尘，踱步走向辛弃疾，眼神凶狠如狼，“怎么，你想替这老东西出头？”

    辛弃疾没有回答。他的脑海中飞速闪过这三个月来在暗室中练过的每一招每一式——起手势的平刺，转腕卸力的要领，腰腿发力的技巧。祖父的话语在耳边清晰回响：“剑者，护国安民之器，非逞凶斗狠之具。”

    护民。

    这两个字如重锤般砸在他的心头。眼前的老汉无辜受辱，摊位被砸，自己若是视而不见，那这三个月的剑法，练来又有何用？
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